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Pictet et Mallet, Deux astronomes genevois

Jean-Louis Pictet et Jacques-André Mallet, Deux astronomes genevois dans la Russie de Catherine II. Publiés d'après les manuscrits originaux avec introductions et notes de Jean-Daniel Candaux, Sophie Capdeville, Michel Grenon, René Sigrist et Vladimir Somov. ISBN 2-84559-028-8, 2005, 18,5 x 26,5 cm, vi + 368 pages, 30 illustrations, broché, prix 35 euros

Archives de l'Est

Le passage (ou transit) de Venus devant le Soleil se reproduit deux fois de suite à huit ans d'intervalle, mais tous les 110 ans seulement. L'observation de ce phénomène permettait de préciser l'évaluation de la distance de la Terre au Soleil et d'améliorer les instruments d'orientation et de navigation. C'est ainsi que le transit de 1769 a suscité plusieurs expéditions astronomiques et fourni l'un des premiers exemples de collaboration scientifique internationale.

C'est dans ce cadre que l'Académie des sciences de Saint-Pétersbourg avait invité l'astronome genevois Jacques-Andre Mallet (28 ans) à faire partie de l'équipe de ses observateurs. Mallet se fit accompagner par son camarade d'études, le jeune naturaliste et futur syndic de Genève Jean-Louis Pictet. Les deux savants genevois furent envoyés en Laponie russe, l'un a Ponoï, l'autre à Oumba, dans la presqu'île de Kola. Les journaux de voyage qu'ils avaient tenu durant les dix-huit mois de leur expédition étaient restés inédits dans les archives de la famille.

Se complétant l'un l'autre, ces deux textes constituent un fascinant témoignage sur la vie à Pétersbourg au temps de Catherine II, sur les divers milieux de la société russe, sur les mœurs des habitants de la Laponie russe, ainsi que sur les deux astronomes genevois, sur leur place dans le réseau des savants européens, sur le cadre, la technique et le matériel de leur travail astronomique.

 

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